Elfyn Evans y Scott Martin obtuvieron su tercera victoria en el Rally de Japón, este año disputado del 28 al 31 de mayo como séptima de 14 fechas del Campeonato del Mundo, que llegó así a su mitad de calendario. Toyota se impuso con uno de sus GR Yaris en el país de origen de la marca y a pocos kilómetros de la fábrica principal.
El galés se situó en la punta desde el viernes por la mañana y casi nunca cedió el control a alguien más durante los 20 tramos asfaltados en las inmediaciones de Aichi y Gifu, donde se impuso por 12.8 y por 51.5s segundos con respecto a dos de sus compañeros, Sébastien Ogier y Sami Pajari. El local Takamoto Katsuta fue cuarto en un gran 1-2-3-4 para el fabricante nipón.
Evans se hizo de su segundo triunfo en lo que va de la temporada, además de su podio número 50, con lo cual se distanció en 20 puntos de Katsuta como líder del certamen.
Hizo su mayor diferencia en la primera etapa en el sector que incluye en túnel Isegami y posteriormente manejó bien los cambios de adherencia en el pavimento, la temperatura paulatinamente creciente día tras día y la presión de sus colegas.
Hasta el sábado, Oliver Solberg era su principal amenaza cuando el joven sueco se ubicó a poco más de diez segundos, ofensiva que acabaría en golpe y abandono en el camino del Monte Kasagi. Solberg salvó algunos puntos del fin de semana al quedarse con el formato Super Sunday y el mejor tiempo el Power stage.
Desde su incidente, el nuevo escolta, Ogier, se vio en condiciones de atacar también y llegó a estar a 13.3s el domingo.
Pajari ganó varias pruebas especiales, en muestra repetida de su crecimiento dentro de la clase más grande, subiendo a su quinto podio del año.
Katsuta no pudo ir más allá después de reconocer falta de ritmo al inicio, pero sí pudo soportar los embates del mejor Hyundai clasificado, el de Adrien Fourmaux, a quien lo sucedieron sendos i20 N, el de Thierry Neuville, complicado con el equilibrio en la puesta a punto de su vehículo, y el de Hayden Paddon.
Jon Armstrong arribó octavo con un Ford Puma de M-Sport, en tanto que Nikolay Gryazin apareció noveno absoluto y vencedor en WRC2, un puesto más arriba que el otro Puma, conducido por Josh McErlean, que paró a cambiar un neumático pinchado en la Etapa 2.
Gryazin tuvo el mérito de devolver a Lancia a la cima de la clase WRC2 y de aguantar con el Ypsilon HF Integrale los embates del español Alejandro Cachón (Toyota), muy inspirado en el paviemento asiático.
El ruso, quien con este éxito se convirtió en el flamante puntero del torneo, largó la última jornada con solo 5.7s de ventaja, que se achicaron incluso a 2.8s en el penúltimo sector de velocidad, donde Cachón pasó por encima de un drenaje de agua y un árbol y rompió una llanta a pocos kilómetros de la meta. Pudo continuar, aunque sin chances de aspirar a la victoria, concluyendo a 18.3s.
Hubo pocos participantes en WRC3, división dominada por el corso Ghjuvanni Rossi, que le sacó casi 22 minutos y medio al alemán Nicolas Otto, ambos pilotos del modelo Fiesta Rally3 de Ford.
La serie prodigue con el clásico Rally de Acrópolis en Grecia del 25 al 28 de junio.
