Thierry Neuville se llevó de Portugal (7 al 10 de mayo) una magnífica victoria con su Hyundai i20N, quedándose con la sexta fecha del año después de una serie de circunstancias excepcionales que ocurrieron en la última parte de la tradicional carrera ibérica.
El belga había llegado a esta instancia séptimo en el Campeonato del Mundo y sin triunfos ni podios, tratando de reponerse del accidente sufrido en el tramo conclusivo de Croacia mientras lideraba.
En suelo luso, Toyota parecía destinada a otra consagración, pero en la penúltima prueba especial (Vieira do Minho 2) el puntero Sébastien Ogier tuvo que parar a cambiar su rueda trasera derecha pinchada y resignar tanto los 21.9s segundos que tenía de ventaja a la cabeza del clasificador como el que hubiera sido su octavo éxito en estos caminos.
El fin de semana hubo un poco de todo: desde sectores secos y pedregosos hasta barro y adherencia muy cambiante en los pisos. Neuville se vio delante de los demás apenas a punto de largar el Power Stage en Fafe, recorrido que junto a su navegante Martijn Wydaeghe completó sin inconvenientes para imponerse por 16.3s con respecto al GR Yaris Rally1 de Oliver Solberg.
El campeón 2024 se anotó así su 23º halago en la categoría (y segundo en la competencia portuguesa, mientras que el francés cayó repentinamente al sexto lugar luego de un imprevisto parecido al que también otros padecieron. Su compañero Sami Pajari, por ejemplo, se encaminaba a la tercera plaza cuando en el mismo tramo vivió una situación idéntica a la de Ogier y retrocedió de golpe a séptimo en el resultado general.
Solberg, por su parte, tuvo suerte de ser escolta del vencedor. Marcó el rumbo el jueves y el sábado a la mañana de nuevo, pero un trompo le hizo perder tiempo. Así las cosas, Elfyn Evans fue el otro piloto que subió al podio, arribando a 29.1s del primero y preservando su condición de líder en el torneo por 12 unidades de diferencia por encima de Takamoto Katsuta.
Adrien Fourmaux fue cuarto con otro Hyundai, pero llegó a estar al frente al principio antes de salirse de la ruta y romper dos neumáticos. El galo precedió a Katsuta (Toyota). En la clase superior, Daniel Sordo concluyó octavo, superando por poco al Ford Puma del letón Mārtiņš Sesks y al mejor auto WRC2, el conducido por Teemu Suninen.
El finés consiguió su octava victoria en esta división, aunque no todo fue sencillo. Llegó a la etapa conclusiva apenas con nueve décimas a su favor, asediado por Jan Solans. Pese a todo, aplicó la experiencia recogida en 2022, cuando se le escapó la primera posición en el Power Stage, ahora pudiendo prevalecer a los mandos de un Toyota sobre los demás, en este caso con 45.6s de margen con relación a su compatriota Roope Korhonen.
El español quedó fuera de contienda cuando se despistó con su Škoda Fabia RS Rally2 en el penúltimo compromiso del rally, donde perdió dos minutos y retrocedió a la cuarta plaza.
Yohan Rossel chocó el Lancia Ypsilon HF Integrale el sábado, así que tercero fue Andreas Mikkelsen y cuarto el paraguayo Fabrizio Zaldívar, ambos con Škoda.
En la clase Junior, Ali Türkkan fue otro de los sobrevivientes a episodios inesperados. El turco se había demorado frente al resto por problemas eléctricos, y un trompo el sábado, pero de un momento a otro vio cómo todo se volcaba a su favor para ganar por 3m31.6s sobre Leevi Lassila después de partir tercero el domingo del parque cerrado. Ahora, apenas dos puntos lo separan de Calle Carlberg en el certamen.
El joven español Gil Membrado presionaba al líder Carlberg al extremo de recortar de 39.6s a 17.2s su diferencia. El nórdico, no obstante, volcó en la segunda pasada por Vieira do Minho y su rival poco más adelante rompió la carrocería y el sistema de refrigeración del Ford Fiesta, demorándose allí más de 17m. Aún así, acabó tercero.
Kerem Kazaz estuvo segundo efímeramente, aunque abandonaría por falta de combustible en Fafe. Raúl Hernández terminó cuarto.
El italiano Matteo Fontana se adjudicó la división WRC3, seguido por Membrado y por un muy consistente André Martinez, en el que fue el primer podio mundial del peruano.
El calendario continúa del 28 al 31 de mayo en Japón.
