Takamoto Katsuta y Aaron Johnston entraron a la historia del Campeonato del Mundo de Rally al obtener su primera victoria en el célebre Rally Safari de Kenia, disputado en África del 12 al 15 de marzo.
El japonés se quedó con la tercera fecha de la temporada, a la que trepó a lo más alto del clasificador tras 94 intentos, convirtiéndose en el primer piloto de su origen en vencer desde el éxito de Kenjiro Shinozuka en Costa del Marfil 1992 y en el mismo evento en el que subió al podio por primera vez hace cinco años.
A lo largo de la carrera, buena parte del lote de vanguardia fue diezmado, destacándose el nivel de exigencia del tramo conocido como Sleeping Warrior el a partir de la mañana del sábado.
Hasta ese punto, Toyota Gazoo Racing hacía gala de un 1-2-3-4 muy conveniente, pero el continente negro tenía reservados otros planes. El líder del certamen, Elfyn Evans, quedó a la vera del camino con un daño severo en la suspensión trasera. Minutos más tarde, en el enlace hacia el parque de servicios en Naivasha, el por entonces puntero Oliver Solberg sucumbió a un embrague muy castigado. Finalmente, Sébastien Ogier abandonó por un problema eléctrico.
En consecuencia, Katsuta quedó delante del resto el domingo con 1m25.5s a su favor. Al resistir a la tentación de ser el más veloz en algún tramo y controlar bien esa diferencia, el volante nipón se las arregló para pasar sin contratiempos por Oserengoni y Hell’s Gate y llegar a la meta (donde el presidente de la nación William Ruto lo esperaba con la bandera a cuadros) con una ventaja de 27.4s con respecto al Hyundai i20 N de Adrien Fourmaux. El francés lidió bastante con el sobrecalentamiento del motor sobre el final.
Pese a reventar un neumático a alta velocidad el sábado que le deformó parte de la carrocería del Yaris, Sami Pajari subió por segunda fecha consecutiva al podio.
Esapekka Lappi (Hyundai) fue cuarto, pero con trastornos relacionados a subvirancia y varias gomas pinchadas. Lappi precedió al mejor WRC2, el Škoda Fabia RS de Robert Virves, de gran labor en quinto lugar absoluto.
Los tres Toyota complicados antes se reengancharon el domingo. Solberg se quedó con el Power Stage al superar por 2.8s a Ogier, mientras que Evans sumó algunos puntos que le permitieron seguir al frente en la tabla.
En el caso de Virves, se trató del segundo halago para el estonio en su clase, gestado desde el instante en que Gus Greensmith, quien marcaba el rumbo hasta el sábado temprano, se complicó con un mal funcionamiento de la caja de cambios y un pinchazo en el Toyota que cambió por el Škoda desde Kenia. manejaba por primera vez. Robert Virves controló la situación y no corrió más riesgos, prevaleciendo por 30.3s.
El paraguayo Fabrizio Zaldívar (Škoda), al igual que en 2024, acabó tercero, soportando bien los embates de Andreas Mikkelsen (que debutaba en el Safari), incluso luego de ser penalizado con 10s. Diego Domínguez (h) fue quinto con su GR Yaris Rally2.
En WRC3, Georgios Vasilakis fue cauteloso con un Ford Fiesta Rally3 y alcanzó la gloria mundial en esa categoría, navegado por el irlandés Allan Harryman.
El piloto amateur de Grecia, popular por su simpatía, le sacó más de 50m al local Nikhil Sachania.
Tras varios inconvenientes, el boliviano Nataniel Bruun recién se recuperó al reengancharse en la jornada conclusiva, en la cual fue el más efectivo en las cuatro pruebas especiales. Naveen Pulligilla, de India, resultó tercero.
El calendario se traslada del 9 al 12 de abril al asfalto de Croacia.
